Химики издавна применяли перегонку для разделения жидких смесей, очистки и идентификации полученных ими веществ. Выполнение этих задач все более усложнялось по мере развития химической науки, в особенности органической химии. Возникла необходимость разделения близкокипящих веществ и азеотропных смесей. Все большее значение стало приобретать разделение сжиженных газов, широко применяемое в настоящее время в промышленности.